După ce este ionizat în apă, are activitate de suprafață și este încărcat negativ, ceea ce se numește surfactant anionic.
Surfactanții anionici sunt produsele cu cea mai lungă istorie, cea mai mare capacitate și cea mai mare varietate dintre surfactanți. Surfactanții anionici sunt împărțiți în sulfonați și sulfați de alchil în funcție de structura grupărilor lor hidrofile, care reprezintă în prezent principalele categorii de surfactanți anionici. Diversele funcții ale surfactanților se manifestă în principal prin modificarea proprietăților suprafeței lichidului, a interfeței lichid-lichid și a interfeței lichid-solid, dintre care proprietățile de suprafață (limită) ale lichidului sunt punctul cheie.