După ce a fost ionizat în apă, are activitate de suprafață și cu încărcare negativă care se numește surfactant anionic.
Surfactanții anionici sunt produsele cu cea mai lungă istorie, cea mai mare capacitate și cele mai multe varietăți dintre agenți tensioactivi. Surfactanții anionici sunt împărțiți în sulfonat și alchil sulfat în funcție de structura grupărilor lor hidrofile, care sunt în prezent principalele categorii de agenți tensioactivi anionici. Diferitele funcții ale surfactantului se găsesc în principal în modificarea proprietăților suprafeței lichidului, interfeței lichid-lichid și interfeței lichid-solid, dintre care proprietățile de suprafață (limită) ale lichidului sunt punctul cheie.